L’édition 2024 de l’Elders Flight, qui s’est tenue à l’Escadre de déploiement mobile de l’armée de l’air sud-africaine (SAAF) à Centurion, a été la plus importante à ce jour, avec près de 500 anciens et vétérans militaires dans plus de 100 avions différents.
L’édition de cette année, qui s’est tenue le samedi 6 juillet, a également été historique dans la mesure où elle s’est tenue pour la première fois dans une installation militaire, en raison des nouvelles réglementations difficiles concernant le contrôle du trafic aérien dans les petits aérodromes où elle s’était déjà déroulée.
Le partenariat entre les organisateurs, dirigés par le pilote privé Felix Gosher, et l’armée de l’air sud-africaine, semble avoir porté ses fruits, avec une journée réussie sur ce qui était autrefois connu sous le nom de base aérienne de Swartkop.
Le chef de l’armée de l’air sud-africaine, le lieutenant-général Wiseman Mbambo, a fait remarquer dans son discours d’ouverture que les anciens sont les gardiens de l’histoire, et il était réconfortant pour beaucoup d’entre eux de vivre leur première expérience de vol, avec l’équipage volontaire prêt à « transmettre ».
Mbambo a remercié les organisateurs pour l’organisation de cet événement, qui a été combiné avec la journée de vol du musée de la SAAF qui a lieu le premier samedi de chaque mois. Le chef de la SAAF a ajouté qu’il était prévu d’étendre le vol des anciens aux branches du musée de la SAAF à Gqeberha (Port Elizabeth) et au Cap à l’avenir.
L’Elders Flight a pris son envol pour la première fois au-dessus de l’aéroport Rand de Germiston en 2018, puis à nouveau un an plus tard, avant que la pandémie de COVID-19 ne l’interrompe pendant deux ans. L’année dernière, l’aérodrome de Brakpan, dans l’East Rand de Gauteng, a accueilli plus de 40 avions – à voilure fixe et tournante, d’époque, vétérans et avions de guerre – offrant aux personnes âgées, y compris aux vétérans militaires, la possibilité de prendre leur envol, grâce à un parrainage généreux et à des propriétaires prêts à partager leur avion. L’année dernière, quelque 300 personnes âgées défavorisées et vétérans militaires ont pris l’avion – beaucoup pour la première fois. En comparaison, l’Elders Flight de 2019 a fait voler un peu plus de 100 personnes âgées.
Cette année, quelque 140 avions étaient présents au SAAF Mobile Deployment Wing, transportant pour la première fois environ 450 personnes âgées des townships, des centres de soins et des églises locales, ainsi que 50 vétérans militaires. Parmi eux se trouvait le capitaine (à la retraite) Ivan Holshausen, qui a piloté des Mustang et des Sabres en Corée. À l’âge de 94 ans, il a volé en siège arrière dans le Menno Parsons P-51 Mustang « Mustang Sally ».
L’événement a débuté par un largage du drapeau sud-africain depuis un Antonov An-2, suivi du discours de Mbambo et des acrobaties aériennes de l’équipe Flying Lions. Une formation de deux avions Extra 330 a effectué d’autres acrobaties aériennes dans ce qui équivalait à un mini spectacle aérien, suivi par d’autres artistes, dont les Goodyear Eagles. Des défilés massifs d’hélicoptères et d’avions du musée ont rempli le ciel d’avions alors que les sauts périlleux des aînés commençaient. Un visiteur surprise a été un hélicoptère d’attaque Rooivalk qui s’est arrêté pour faire le plein.
Après une journée complète de vol, l’après-midi s’est terminé par un dernier survol en formation de deux Harvards nord-américains du Harvard Club.
Après leurs vols, Mbambo a remis des répliques d’insignes d’ailes à toutes les personnes âgées, aux vétérans militaires et à tous ceux qui ont participé à la journée du vol des aînés.
Étaient présents deux anciens chefs de la SAAF, les lieutenants généraux Carlo Gagiano et Fabian Msimang, qui ont également piloté certains des avions. L’ancien commandant de l’armée de l’air zambienne (2021-2023), le lieutenant général Colin Barry, était également présent à l’événement. Barry était un grand partisan de Children’s Flight Zambia pendant son mandat.
Les organisateurs de l’Elders Flight 2024 ont réussi à attirer un grand nombre de sponsors et de sympathisants : une centaine de sponsors ont fourni tout ce dont ils avaient besoin, des gilets de haute visibilité à la nourriture, en passant par le carburant, les sacs cadeaux et les installations sanitaires. Les bénévoles ont fourni des avions, des pilotes, du carburant et des moyens de transport, entre autres, tandis que les Jeppe’s Boy High jouaient de la cornemuse.
Gosher organise également le Children’s Flight, qui devrait avoir lieu en août de cette année.
