Le service commémoratif annuel de l’armée de l’air sud-africaine a eu lieu au mémorial de Bays Hill, au nord de l’escadre de déploiement mobile de l’armée de l’air, anciennement connue sous le nom de base aérienne de Swartkop, malgré les nombreux actes de vandalisme commis l’année dernière.
Le mémorial rend hommage aux aviateurs de l’armée de l’air sud-africaine (SAAF) ; Armée populaire de libération d’Azan (APLA) ; Force aérienne du Bophutatswana ; Escadre aérienne de la Force de défense Ciskei ; Umkhonto nous Sizwe ; Escadre aérienne de la Force de défense du Transkei et Escadre aérienne de la Force de défense Venda.
Le président national de l’Association SAAF (SAAFA), le colonel (à la retraite) Mike Louw, a décrit l’attaque du mémorial par des vandales l’année dernière, au cours de laquelle la pierre nommant les anciens États TBVC et les forces non statutaires a été brisée, ainsi que des câbles électriques, le câblage, les lumières et d’autres équipements ont été volés. Il a déclaré : « Le coffret de distribution principal a été détruit, tous les disjoncteurs ont été volés, les câbles ont été volés, il n’y avait donc plus d’électricité. »
Pire encore, il y a eu des profanations : « Certaines niches du Mur du Souvenir ont été profanées. » Heureusement, aucune des niches contenant les cendres des militaires n’a été endommagée.
Louw a déclaré qu’on pensait initialement que le service commémoratif devrait être déplacé, éventuellement dans un hangar de l’aile de déploiement, mais grâce à la coopération entre la SAAFA et l’armée de l’air, le mémorial a pu avoir lieu malgré l’utilisation de l’énergie d’un générateur.
Il a expliqué plus loin : « Ce terrain est sacré pour nous, il est sacré pour la mémoire des personnes que nous avons perdues au fil des années, et c’est là que nous avons la Flamme de l’Aviateur Inconnu. » Le mémorial de la SAAF est également important en termes de patrimoine de l’armée de l’air.
L’escadre de déploiement mobile assure la sécurité du site, mais ne dispose pas de suffisamment de personnel pour couvrir toutes les heures, car il existe des sites stratégiques sur la base qui bénéficient d’une priorité plus élevée que le mémorial, mais l’association SAAF était en pourparlers avec le commandant de la base. pour élaborer un plan pour sécuriser le mémorial.
Louw a ajouté que la SAAFA travaillait avec la base pour permettre aux plus proches parents et au public de visiter le site commémoratif le week-end. Toutefois, cela se fera sous surveillance. Il a déclaré que la police militaire avait ouvert un dossier.
Le service commémoratif s’est ouvert par un défilé aérien et une marche aux couleurs de la SAAF. Au cours de la prestation, trois défilés aériens ont été effectués, chacun avec un seul avion, reflétant la situation financière de la SAAF : d’abord un avion d’entraînement Harvard aux couleurs dayglo, puis à la fin des deux minutes de silence un seul Gripen ; et enfin une Alouette III du musée de la base. Le groupe et la chorale de la SAAF ont joué admirablement, avec quelques chansons émouvantes pour les personnes présentes.
Le sermon de l’aumônier de la SAAF, le colonel Thibedi Ndala, a rendu hommage aux aviateurs du passé, citant un passage du Nouveau Testament, le Livre des Hébreux, chapitre 11, connu comme le chapitre des Héros de la Foi. Il a déclaré : « Voilà qui sont les soldats et pourquoi ils vivent et meurent… Les gens qui comprennent ce qu’est la foi sont des soldats. Il ne s’agissait pas d’eux-mêmes, mais de nous, assis ici aujourd’hui. Ils savaient que la liberté n’est pas gratuite. Ils sont morts à cause de l’espoir d’un avenir meilleur. C’est pourquoi nous les célébrons et les commémorons.
Le lieutenant-général Wiseman Mbambo, l’actuel chef de l’armée de l’air, a déposé la première couronne. Des couronnes de fleurs ont également été déposées par les attachés de défense du Brésil et des États-Unis ainsi que par la SAAFA, des organisations d’anciens combattants et des familles de membres de la SAAF.
Un fait intéressant est qu’un ancien chef de la SAAF, le lieutenant-général Denis Earp, est décédé il y a cinq ans ce jour-là après avoir assisté au mémorial. Il était un vétéran du 2e Escadron, pilotant des F-51 Mustang en Corée, où il a été abattu et détenu comme prisonnier de guerre pendant 23 mois.
Le Mémorial de la SAAF peut être résumé par une autre citation scripturaire trouvée dans la chapelle : Samuel 1 : 23 :
Ils étaient plus rapides que les aigles,
Ils étaient plus forts que les lions.
