Après 81 ans de service militaire en Afrique du Sud, le C-47 Dakota est enfin retiré de la South African Air Force (SAAF).
Le 35e Escadron de la base aérienne d’Ysterplaat, qui exploite ce type, a été informé cette semaine que l’avion serait progressivement retiré du service.
Ce n’est guère surprenant puisqu’ils n’ont pas volé depuis environ deux ans. En septembre de l’année dernière, Armscor a déclaré à la commission parlementaire chargée de la défense et des anciens combattants (PCDMV) que les huit C-47TP de l’inventaire de la SAAF étaient cloués au sol, avec la possibilité qu’ils ne volent plus jamais en raison des difficultés à trouver un fournisseur de maintenance.
Une demande de maintenance l’année dernière n’a suscité aucune offre valable et Armscor a été contraint d’annuler le processus pour la deuxième fois. « Le Dakota C-47TP est un avion très ancien, le soutien pour cet avion est donc très limité en Afrique du Sud et dans le monde », a déclaré Armscor. « En raison de l’âge de l’avion, il n’est plus pris en charge par l’OEM [original equipment manufacturer]. Il n’y a pas d’AMO [aircraft maintenance organisations] avec un Dakota C-47TP stipulé dans les spécifications opérationnelles.
Armscor a ajouté qu’il y a eu de nombreuses tentatives pour obtenir un contrat de support pour la flotte de C-47TP Dakota depuis 2018, qui n’ont abouti à aucune offre valide et à plusieurs modifications des spécifications des exigences des utilisateurs. « Des discussions sont en cours avec la SAAF concernant l’utilisation future de l’avion pour les raisons indiquées ci-dessus », a déclaré Armscor dans sa présentation au PCDMV l’année dernière.
Le C-47 Dakota est entré en service dans la SAAF en 1943. À un moment donné dans les années 1980, la SAAF avait la particularité d’exploiter la plus grande flotte de Dakota au monde. Le Dakota a effectué un service remarquable pendant la guerre frontalière des années 1960 jusqu’à la fin des hostilités en 1988, remplissant des rôles tels que le transport de troupes, le réapprovisionnement, l’évacuation médicale, le parachutisme et d’autres activités auxiliaires.
Après la fin de la guerre frontalière, le nombre d’escadrons exploitant le Dakota a été réduit, ainsi que la mise au rebut des cellules.
Le début des années 1990 a vu un grand nombre de Dakota mis à niveau vers la configuration « TurboDak » dans le cadre du projet Felstone. Cette conversion impliquait le remplacement des moteurs à pistons du Dakota classique par deux turbopropulseurs Pratt et Whitney PT6A 65R, l’allongement du fuselage et l’installation d’une avionique moderne. Par la suite, l’avion a été renommé C-47-TP TurboDak. Entre 1989 et 1994, douze avions ont été convertis au standard C-47-TP.
Le 35e Escadron est associé au Dakota depuis 1985, lorsque plusieurs C-47 ont été acquis pour remplacer l’Avro Shackleton MR3 récemment retiré dans le rôle de surveillance maritime.
Lorsque les 25e et 27e Escadrons ont fusionné avec le 35e Escadron le 31 décembre 1990, des Dakota supplémentaires ont été utilisés pour le transport aérien, laissant l’Escadron responsable à la fois des rôles maritimes et de transport. Les chevaux de trait classiques à moteur à pistons ont finalement été retirés en septembre 1994 et remplacés par le moteur à turbine modifié C-47-TP Dakota.
Outre le rôle maritime et le rôle de transport de l’escadron (comprenant le parachutisme, le remorquage de cibles, les services passagers réguliers, l’évacuation aéromédicale et le soutien logistique), l’escadron remplit également d’autres fonctions de soutien. Il s’agit notamment de la collecte électronique intelligente, de la reconnaissance tactique d’images (photos) et de nombreuses fonctions de formation, telles que la formation des navigateurs et des opérateurs de télécommunications.
À la suite de la rationalisation intervenue au cours des dernières années, seuls cinq C-47TP restent en service dans la SAAF, où ils servent au sein du 35e Escadron au Cap dans divers rôles. Les variantes exploitées sont trois en configuration de surveillance maritime et deux en configuration de transport. L’unique plateforme de guerre électronique avait déjà été mise hors service. Tous ne sont pas actuellement en état de navigabilité et aucun n’a volé depuis un certain temps.
La date réelle du retrait n’est actuellement pas connue, ni les détails des plans de vol final ou d’élimination. Un ou deux avions effectuent encore des essais réguliers de moteurs au sol.
Il semblerait que le 35e Escadron ne sera pas fermé, mais pourrait exploiter une autre plate-forme SAAF actuelle pour maintenir les pilotes à jour.
Une annonce officielle de la SAAF est toujours attendue.
