La mort du chef de Boko Haram Abubakar Shekau en 2021 a déclenché des départs sans précédent de l’une des deux factions du groupe, Jama’atu Ahlis-Sunna Lidda’Awati Wal-Jihad (JAS). Il est mort lorsque l’autre faction, la province de l’État islamique d’Afrique de l’Ouest (ISWAP), a envahi sa forteresse de la forêt de Sambisa, dans l’État de Borno, au nord-est du Nigeria.
Plutôt que d’être capturé vivant, Shekau a fait exploser un gilet suicide, mettant ainsi fin à ses 11 années de leadership brutal. Des milliers de ses combattants, qui ont refusé de rejoindre l’ISWAP parce que cela avait provoqué sa disparition, se sont rendus aux autorités du bassin du lac Tchad aux côtés de civils que le JAS avait retenus contre leur gré.
La mort de Shekau et les pertes du JAS ont profité à l’ISWAP, qui s’est emparé des territoires du premier, a recruté certains de ses combattants, s’est étendu en dehors de sa base traditionnelle du nord-est du Nigeria et a augmenté sa génération de revenus. Cela a consolidé la position de l’ISWAP au sein de l’État islamique, ce qui en fait l’un des affiliés les plus prospères du groupe terroriste mondial. En témoigne l’ascension annoncée du chef de l’ISWAP, Abu Musab al-Barnawi, au Conseil de la Choura de l’État islamique.
Les autorités du bassin du lac Tchad ont profité des défections massives du JAS pour tenter d’affaiblir davantage le groupe. Des dizaines de milliers de personnes ont déjà quitté les territoires contrôlés par le JAS, et d’autres encore le font. Le Borno Model, dirigé par le gouvernement de l’État, gère les sorties, dont la plupart ont lieu au Nigeria – l’épicentre de la crise. Le modèle encourage les membres à quitter le JAS et les réintègre dans la société, conformément à son approche de réconciliation communautaire.
Avant la création du modèle Borno, le Nigeria a lancé le plus ancien programme non cinétique de lutte contre le terrorisme, l’Opération Safe Corridor. Il offre un passage sécurisé aux combattants de bas niveau et à faible risque désireux de quitter Boko Haram. Les deux programmes s’inscrivent dans la stratégie du bassin du lac Tchad visant à stabiliser les zones touchées par Boko Haram. Mais comment les pays de la région devraient-ils désormais gérer un ISWAP reconstitué et consolidé ?
Depuis 2018, le gouvernement nigérian a mis en œuvre une stratégie secrète de désarmement, de démobilisation et de réintégration appelée Sulhu (« rétablissement de la paix » en arabe), ciblant les dirigeants de Boko Haram, en particulier l’ISWAP. Depuis, des commandants et combattants hauts placés et influents ont quitté le groupe.
Le gouvernement n’admet pas publiquement l’existence de ce programme secret d’ouverte, principalement dirigé par la plus haute agence de renseignement du pays, le Service de sécurité de l’État. L’une des raisons est la perception du public et les réactions négatives potentielles face à ce que les gens considèrent comme une amnistie tacite pour les terroristes.
Des transfuges ont déclaré à l’Institut d’études de sécurité (ISS) qu’environ 500 personnes avaient quitté l’ISWAP depuis le début du programme. Cela comprend 10 commandants supérieurs, environ 200 anciens combattants déchus de leur statut de combattant pour diverses raisons et environ 300 combattants actifs. Certains de ceux qui ont perdu leur statut sont devenus commerçants, agriculteurs ou pêcheurs.
Malgré cela, l’ISWAP reste fort. En 2023, le nombre de morts dus aux attaques du groupe a augmenté de 27% par rapport à 2022. En plus de s’emparer du territoire du JAS, l’ISWAP a tenté de s’étendre au-delà du nord-est du Nigeria, revendiquant des attaques à Edo, Jigawa, Kano, Kogi, Nasarawa, au Niger, États d’Ondo et de Taraba. L’attaque la plus importante en dehors du nord-est a été l’évasion de la prison de Kuje en 2022, à moins de 50 km de la présidence nigériane. Plus de 800 détenus, dont des dizaines de membres de Boko Haram, se sont évadés.
Les succès de l’ISWAP, aidés par les conseils de l’État islamique, ont contribué à la promotion d’al-Barnawi au sein du groupe mondial. Depuis le retour d’al-Barnawi à la tête de l’ISWAP en 2021, le groupe a cherché à s’attaquer aux facteurs qui encouragent les désertions, tels que la pression militaire, la désillusion et la fracture du groupe.
La dévolution du pouvoir via la restructuration de l’ISWAP en quatre puis six groupes semi-autonomes entre 2021 et 2023 – la forêt de Sambisa, la forêt d’Alagarno (surnommée Tombouctou ou Farouk), Tumbumma, les îles du lac Tchad, Kirenowa et Banki – a été réalisée à des fins administratives, mais aussi pour faire face aux luttes de leadership.
Cette année, au cours de la troisième semaine du Ramadan, et grâce à l’argent de l’État islamique, l’ISWAP a commencé à verser des allocations mensuelles aux combattants qui ne peuvent subvenir à leurs besoins. Les personnes interrogées ont déclaré à l’ISS que les combattants célibataires recevaient 35 000 ₦ (28 dollars américains), les combattants mariés sans enfants 45 000 ₦ (36 dollars américains) et les combattants mariés ayant plus d’une femme et des enfants environ 150 000 ₦ (119 dollars américains).
Lorsque les attentes des anciens combattants en matière de réintégration ne sont pas satisfaites, certains retournent à une vie de violence, comme ce fut le cas pour les anciens participants de Sulhu. L’ISS a rapporté comment un commandant supérieur, Adam Bitri, a quitté un refuge gouvernemental pour faire équipe avec des bandits. Trois autres personnes qui ont fui avec lui ont participé à l’enlèvement en 2019 d’un chef traditionnel dans la ville natale de l’ancien président Muhammadu Buhari, dans l’État de Katsina. L’un d’entre eux a été tué lors de l’opération de sauvetage, tandis que les deux autres sont retournés à l’ISWAP. Le groupe terroriste les a exécutés pour espionnage au profit du gouvernement.
Pour ceux qui passent du côté du « gouvernement », il n’est pratiquement pas possible de retourner à l’ISWAP car ils risquent d’être exécutés pour espionnage. Cependant, les recherches de l’ISS montrent que certains sont impliqués dans d’autres formes de criminalité et de violence.
Pour vaincre l’ISWAP, les pays touchés doivent réévaluer leurs stratégies. Les facteurs qui ont contribué aux départs massifs tant célébrés du JAS pourraient être intenables avec l’ISWAP, car le groupe travaille dur pour empêcher les désertions.
Les approches gouvernementales doivent aller au-delà de la dépendance aux commandants et aux combattants mécontents. Au lieu de cela, des stratégies sont nécessaires pour s’attaquer au groupe sur différents fronts, notamment en perturbant son financement, en bloquant les routes utilisées pour le recrutement et les déplacements, et en ayant un plan clair et pratique que ceux qui désertent l’ISWAP peuvent soutenir.
Écrit par Malik Samuel, chercheur, bureau régional de l’ISS pour l’Afrique de l’Ouest, le Sahel et le bassin du lac Tchad.
Republié avec la permission de ISS Afrique. L’article original peut être trouvé ici.
